Nous rebondissons sur un nid-de-poule et la camionnette me réveille. Les yeux embrumés, je me redresse – le ciel est orange sombre, terre de Sienne, ambre. Les arbres aux canopées horizontales se dessinent en silhouette noircie. Quatre rochers secouent une fine poussière de leur dos. Je me concentre à nouveau, ce ne sont pas des rochers du tout, mais des éléphants secouant la terre de leurs oreilles pendantes avant de boire dans un point d’eau bas qui reflète toute la scène.
La nuit tombe rapidement. Nous n'avons pas le temps de nous arrêter et de nous attarder, donc ce flash de vue semblable à celle du Serengeti passe aussi vite qu'il est venu tandis que nous longeons la petite île scintillante du Sri Lanka. C'est un aperçu momentané que je n'oublierai jamais, cette transition entre le demi-sommeil mobile et la beauté terrestre omniprésente.
Photo : Lauren Hill
Après plus d'une douzaine d'heures de traversée d'aéroports et une journée de route à travers l'intérieur de l'île, mon fidèle partenaire en rimes, Dave Rastovich, et moi sortons du taxi affamés et prêts à savourer la chaleur collante de l'air nocturne. Le temps nous échappe lorsque nous arrivons enfin sur la côte est. Il fait vraiment sombre et nous sommes désorientés en sortant du taxi et en n'ayant aucune idée de ce à quoi ressemble notre environnement.
Nous faisons escale dans un hôtel local appelé Refuge pour une boisson glacée rafraîchissante à base de menthe écrasée et de fleur de sureau. Une fleur d'oiseau de paradis étincelante repose dans une vieille bouteille de gin ambrée sur notre table, tandis qu'un homme blanc chante des reprises depuis une scène improvisée. Le restaurant de l'hôtel regorge de routards et de surfeurs. Ceux qui ont eu la chance de visiter l'endroit il y a une dizaine d'années ne tarissent pas d'éloges sur les changements qui y ont eu lieu : la foule, trop de commodités, trop de plastique, le pillage inévitable d'un autre village côtier au nom du surf. La nuit est chaude et nos paupières commencent à nous faire défaut, alors nous partons dormir sous des ventilateurs de plafond tourbillonnants.
Au cours des deux semaines suivantes, nous en voyons un peu, mais aussi de magnifiques étendues sauvages. Bien que les principaux points soient mouvementés, il y a encore beaucoup de découvertes fructueuses pour ceux qui sont prêts à s'aventurer hors des sentiers battus. Nous avons de la chance et nous nous lions d'amitié avec les frères locaux Yanik et Yhevin Tissera, propriétaires du petit café superfood le plus branché de la ville, Hideaway Blue . Ils nous font gracieusement part de leurs connaissances locales et nous parlent de la scène de surf locale florissante qui a pris racine au cours des dernières décennies.
C'est mon deuxième voyage pour surfer sur les pointbreaks sablonneux de Serendip, et j'espère avoir plus de chance cette fois-ci. Les points dépendent entièrement des sables mouvants. Si le sable s'accumule aux bons endroits, les points s'allument. Si les éléments conspirateurs ne s'alignent pas, les points se transforment en bris de roche instable.
La richesse culturelle, culinaire et écologique du Sri Lanka signifie qu'il y a beaucoup à découvrir même si les vagues ne sont pas au rendez-vous. Tout d'abord, il faut s'efforcer de connaître intimement le roti poêlé moelleux, un pain plat traditionnel sans levain farci de curry de légumes épicé et plié en de délicieux triangles (le snack de surf par excellence !). La cuisine sri-lankaise est réputée pour être épicée et incroyablement délicieuse, des currys mijotés lentement aux bols de nouilles comestibles appelés « string hoppers » en passant par la pléthore de cornichons et de chutneys et les fruits frais et juteux. La table du dîner ici est éclectique et reflète l'histoire coloniale de l'île, avec des influences hollandaises, portugaises, anglaises, arabes, malaises, maures et indiennes.
Bien que l'île du Sri Lanka ne soit pas très grande (à peine plus spacieuse que l'État de Virginie-Occidentale), elle regorge d'animaux sauvages et d'espaces sauvages, en partie en raison de la sensibilité bouddhiste historique, qui accorde respect et protection à toutes les espèces. Le relief du Sri Lanka varie des forêts nuageuses luxuriantes et montagneuses et des pentes descendantes aux forêts d'arbustes épineux broussailleux près de la côte, où les léopards, les éléphants, les crocodiles et les ours paresseux (les cousins élancés et dépenaillés de l'ours brun) errent et se nourrissent. L'île est classée parmi les 35 points chauds de la planète en termes de biodiversité, bien que ces écosystèmes irremplaçables soient de plus en plus menacés par le développement, la déforestation et la pollution.
Photo : Lauren Hill
Le peuple du Sri Lanka a traversé tant de choses au cours de son histoire récente : colonisations répétées, guerres civiles, catastrophes naturelles. Leur résilience est stupéfiante. Notre chauffeur de tuk-tuk préféré, Jaia, l'un des pionniers du surf au Sri Lanka, a passé 20 ans hors de l'eau parce que, pendant deux décennies, il était tout simplement trop dangereux de surfer. Deux décennies ! Mais maintenant, vous le trouverez en train de surfer entre deux trajets, avec le plus grand sourire que vous ayez jamais vu et une joie sans fin pour chaque vague sur laquelle il a surfé.
Photo : Lauren Hill
Quand vient notre tour de nous lancer à la poursuite de nos premières vagues, nous prenons un tuk-tuk, y attachons nos planches et filons à toute allure dans les rues désertes en direction de la pointe. L'air est enfin frais à 4h30 du matin. Nous arrivons à la plage alors que les premières lueurs du jour font briller tout de teintes bleutées et nous nous frayons un chemin à travers les dunes de sable, plaçant nos sandales précisément dans les empreintes fraîches des éléphants.
Photo : Lauren Hill
Il fait juste assez clair pour voir les lignes d'eau vive se décoller le long de la pointe, et nous sommes impatients de faire de longues balades qui nous brûlent les jambes. Nous partons pour une journée de surf et de tournage pour le prochain film de Nathan Oldfield, L'église du ciel ouvert , et nous avons marqué. Après de nombreuses heures, alors que nos esprits fondent sous le soleil brûlant des tropiques, la gelée de la fatigue musculaire et la faim brûlante, je m'effondre dans le sable sous un sarong tendu entre deux bateaux de pêche pour me protéger du soleil. Un homme du coin vendant des Thambili indigènes sucrés-salés - ou noix de coco royales - est une aubaine. J'en achète deux et m'enfonce à nouveau dans le sable, engloutissant du nectar de noix de coco et en me demandant si la vie pourrait être meilleure.
Lauren Hill a développé une passion pour l'océan dès son plus jeune âge. Elle a consacré sa vie à glisser sur les mers et à trouver des moyens créatifs de marier ses passions pour la conservation marine, l'activisme environnemental et les études de genre en lien avec la culture du surf. Lorsqu'elle ne mène pas une vie d'aventure et ne contribue pas à lutter contre la pollution, tant sur le plan écologique que social, Lauren se prélasse dans le bonheur de Byron Bay, en Australie.